Los gases refrigerantes de hidrocarburos (HC): R290, R600a, 12a

Un gas hidrocarburo (HC) es un compuesto de carbono e hidrógeno —propano, butano, isobutano— utilizado como fluido refrigerante natural. No fluorado, sin efecto sobre la capa de ozono y con un potencial de calentamiento casi nulo (PCA ≈ 3 frente a 1.430 del R134a), hoy sustituye a los CFC, HCFC y HFC en frigoríficos, aires acondicionados de automóvil y bombas de calor. Su única limitación: es inflamable, lo que impone unas reglas sencillas de manipulación. Esta página explica qué son los HC, dónde se usan, qué aportan y qué dice la normativa.

Definición: ¿qué es un hidrocarburo?

En química, un hidrocarburo es una molécula compuesta únicamente por átomos de carbono (C) e hidrógeno (H). El metano (CH₄), el propano (C₃H₈) o el butano (C₄H₁₀) son los más conocidos; proceden del gas natural y del petróleo. En refrigeración, la abreviatura HC designa esta familia de fluidos refrigerantes, frente a los fluidos fluorados: CFC (clorofluorocarburos, como el R12), HCFC (como el R22), HFC (como el R134a) y HFO (como el R1234yf). Los principales hidrocarburos refrigerantes llevan una designación «R» como todos los refrigerantes:

La mezcla 12a, por ejemplo, está dosificada para reproducir las presiones y temperaturas de evaporación del R134a: es lo que permite usarla en un aire acondicionado de automóvil sin cambiar el compresor ni el aceite. Nuestra guía Duracool 12a detalla este caso de uso.

Por qué los hidrocarburos sustituyen a los gases fluorados

En la práctica, un circuito cargado con HC funciona a una presión de descarga más baja: el compresor fuerza menos, consume menos y se desgasta menos. El fabricante Duracool anuncia ahorros de energía del orden del 10 al 30 % según la instalación; nuestros clientes de frío comercial lo notan sobre todo en las viejas instalaciones de R22 reconvertidas. Y como un HC no es ni un HFC ni un HCFC, no está sujeto ni a las cuotas del reglamento F-gas ni a la certificación exigida para comprar refrigerantes fluorados.

¿Dónde se usan hoy los hidrocarburos?

• Frigoríficos y congeladores domésticos: el R600a equipa casi todos los aparatos nuevos vendidos en Europa desde los años 2000; muy probablemente tiene un hidrocarburo en su cocina.
• Aire acondicionado de automóvil: el 12a sustituye al R12 de los vehículos antiguos y al R134a de los vehículos de 1994 a 2017; el 12a-yf sustituye al R1234yf de los vehículos recientes. Vea los gases de sustitución R12 / R134a / 1234yf.
• Aire acondicionado fijo y bombas de calor: el R290 se ha convertido en el fluido de referencia de las bombas de calor nuevas; el 22a sustituye al R22 de las instalaciones antiguas. Vea los sustitutos del R22, R502, R407C y R404A y del R410A y R32.
• Frío comercial: vitrinas, cámaras frigoríficas, dispensadores de bebidas (R290, R1270). Vea los refrigerantes Greenfreeze.
• Autocaravanas, barcos, grupos frigoríficos: mismos fluidos, mismas ventajas.

Inflamabilidad: lo que realmente hay que saber

Los hidrocarburos están clasificados A3: no tóxicos, pero inflamables. Un HC solo arde si su concentración en el aire se sitúa en una ventana estrecha —entre aproximadamente el 2 % y el 10 % en volumen para el propano— y en presencia de una fuente de ignición. Por debajo, la mezcla es demasiado pobre; por encima, demasiado rica. La carga de un circuito doméstico o de automóvil (de unas decenas a unos cientos de gramos) es demasiado pequeña para alcanzar esa concentración en una habitación ventilada, lo que explica que las normas autoricen el R600a en todos los frigoríficos de cocina.

Las reglas prácticas que se derivan:

• Recargar e intervenir en un local ventilado o al aire libre, nunca en un garaje cerrado.
• Ninguna llama, cigarrillo, amoladora ni chispa cerca durante la intervención; el gas es más pesado que el aire y se acumula en el suelo.
• Buscar las fugas con detector electrónico de hidrocarburos, agua jabonosa o trazador UV; nunca con llama.
• Etiquetar el circuito tras la conversión («cargado con hidrocarburo») para avisar al siguiente técnico.
• Almacenar latas y botellas por debajo de 50 °C, protegidas del sol.

Las instalaciones profesionales están reguladas por las normas EN 378, ISO 5149, IEC 60335-2-40 (aire acondicionado) e IEC 60335-2-89 (frío comercial), que fijan las cargas máximas admisibles según el volumen del local y la ubicación del equipo.

Qué dice la normativa

El reglamento europeo F-gas 2024/573, en vigor desde marzo de 2024, solo afecta a los gases fluorados: reduce las cuotas de HFC cada año, prohíbe por etapas los equipos nuevos según su PCA y programa la eliminación total de los HFC en 2050. Los hidrocarburos quedan fuera de su ámbito: sin cuotas, sin restricciones de venta. Las normas nacionales sobre quién puede manipular refrigerantes varían: en Francia, por ejemplo, la certificación exigida para comprar refrigerantes fluorados no se aplica a los hidrocarburos, por lo que un particular puede recargar él mismo su aire acondicionado de automóvil con 12a, mientras que a partir de 2027 los técnicos profesionales necesitarán una certificación que cubra los hidrocarburos. Compruebe las normas de su país antes de intervenir en equipos de terceros. Para el panorama completo, vea el reglamento F-gas 2024 y sus consecuencias.

Los hidrocarburos que distribuimos

Todos son mezclas de hidrocarburos purificados, sin cloro ni flúor. Para saber cuál elegir y en qué cantidad: la guía Duracool 12a. Para recargar un aire acondicionado de automóvil: el procedimiento paso a paso. Enviamos a toda Europa.

Preguntas frecuentes

¿El gas HC es gas de mechero?

Químicamente sí: el propano y el isobutano de los refrigerantes son las mismas moléculas que las de los mecheros y las bombonas de camping, pero purificadas a un grado muy superior (sin humedad ni azufre) y dosificadas para reproducir el comportamiento del fluido que sustituyen. El gas de mechero no sirve como refrigerante.

¿Un hidrocarburo daña el compresor o las juntas?

No: los HC son compatibles con los aceites minerales, alquilbenceno y PAG/POE y con los elastómeros habituales. Es una de sus ventajas para las conversiones: sin cambio de aceite ni de juntas.

¿Se puede mezclar un HC con el gas original?

Nunca hay que mezclar dos fluidos distintos en un circuito. Para una conversión, se recupera el fluido antiguo (o se deja vaciar el circuito si tiene fugas), se hace el vacío si es posible y luego se carga la cantidad de HC calculada: alrededor del 40 % de la carga original.

HC, HFC, HFO: ¿la diferencia en una frase?

HC = carbono + hidrógeno, natural, inflamable, PCA ≈ 3. HFC = fluorado, no inflamable, PCA de 1.000 a 4.000, en vías de prohibición. HFO = fluorado de nueva generación (R1234yf), PCA bajo pero ligeramente inflamable y caro. La comparación completa de las familias de refrigerantes lo detalla todo.

¿Dónde comprar un refrigerante de hidrocarburos?

En Multitanks, distribuidor de Duracool desde 2010: latas y botellas en stock, enviadas en 24 a 48 h, con las mangueras y racores necesarios.